Seulement BD: BOB ET BOBETTE – HOMMAGE – La princesse prude (Paul Geerts) Scans : JLM / Retouches : TheWitch (inédit)

Paul Geerts, né en 1937, est un dessinateur de bande dessinée belge, surtout connu pour avoir été le premier auteur à poursuivre la série populaire de Willy Vandersteen, Bob et Bobette, de fin 1971 à mi-2001. Au cours de sa carrière, des traductions internationales de la franchise ont été tentées bien que le marché le plus dominant soit devenu les Pays-Bas. Les histoires de Geerts étaient souvent inspirées de ses propres voyages exotiques et se distinguaient par leur sentimentalité. Il était également responsable du studio, formait les assistants et intervenait comme porte-parole auprès de la presse. Au cours de ses 30 ans de carrière sur Bob et Bobette, Geerts a souvent été comparé défavorablement à Vandersteen et critiqué. Cependant, au fil du temps, ses histoires ont été davantage appréciées.

En 1967, Geerts postule pour un emploi chez Willy Vandersteen qui dirige à l'époque le studio de bande dessinée le plus lucratif de Flandre. Mais il ne prend pas de rendez-vous et sonne à la porte de Vandersteen. Le père spirituel de Bob et Bobette a la gentillesse de jeter un œil à son portfolio et de le complimenter. Il lui conseille néanmoins de s'entraîner encore un peu et de le recontacter plus tard. Comme on pouvait s'y attendre, Geerts n'a plus de nouvelles de lui. Il lui téléphone donc plusieurs fois jusqu'à ce qu'il obtienne enfin un engagement officiel. Vandersteen lui confie quelques travaux d'essai pour se familiariser avec le style maison du studio. Cinq mois plus tard, il est autorisé à illustrer un scénario. Vandersteen est satisfait du résultat final et Geerts est officiellement engagé le 2 janvier 1968. Au cours de ses deux premières années, Geerts a commencé comme auteur-encreur-dessinateur sur « Jérôme » et « Bessy », deux séries qui ont connu un succès-surprise en Allemagne. Vandersteen avait même un studio séparé pour réaliser des histoires exclusives en langue allemande sur « Bessy » pour l'éditeur Bastei Verlag et dont certaines devaient être publiées mensuellement, voire hebdomadairement ! Geerts a également travaillé comme encreur sur certaines séries de Vandersteen destinées au marché néerlandophone, comme « Le chevalier rouge » et « Biggles ».

Entre-temps, Vandersteen et Geerts se rapprochent. Le maître apprend beaucoup à son élève en écriture de scénario et en narration en images. Geerts est tellement impressionné qu'il s'efforce d'imiter le style de Vandersteen. Au bout d'un moment, il le considère moins comme un patron que comme un ami et un mentor. Il gagne la confiance de Vandersteen en faisant souvent preuve d'initiative pour résoudre des problèmes imprévus. Il devient même un jour son chauffeur privé officieux, conduisant son patron à des réunions publiques et dans ses bars préférés.

En 1970, Geerts succède à Eduard De Rop comme encreur principal de la série phare de Vandersteen, « Bob et Bobette ». La première histoire complète qu'il est autorisé à encrer est « L’aimable cafetière » (1970).

Cependant, l'année suivante, Geerts achète un numéro du magazine ouest-allemand Stern et remarque qu'il y a un supplément pour enfants - Sternchen - avec une seule bande dessinée : « Jimmy das Gummipferd » de Roland Kohlsaat. Conscient des possibilités financières, Geerts dessine sa propre bande dessinée, sur un lutin et un chien, et la propose à Stern. Ils se montrent intéressés mais Vandersteen entend parler du projet et craint de perdre son meilleur et plus fidèle employé. Il demande donc rapidement à Geerts s'il veut lui succéder sur « Bob et Bobette ».

À ce moment-là, Vandersteen écrit et dessine la série depuis plus de 25 ans. Bien qu'il ait été assisté, il a continué à écrire toutes les histoires lui-même et à faire la plupart des dessins lui-même. Mais maintenant, il sent qu'il est temps de passer la série à quelqu'un d'autre. Son choix pour Geerts a surpris certains au studio, notamment Eduard De Rop qui avait été l'encreur principal de Bob et Bobette bien avant que Geerts ne soit même embauché au studio. Geerts était également assez abasourdi et a demandé quelques jours pour y réfléchir. Mais il n'a pas fallu longtemps avant qu'il accepte l'offre. Son contrat avec Stern a échoué en conséquence mais Geerts n'a jamais regretté son choix.

Le premier récit de Bob et Bobette que Geerts a entièrement écrit et dessiné lui-même est « Le joueur impénitent » (1971-1972), dans lequel Lambique est séduit par un démon et devient accro au jeu.

Cette BD a été publiée pour la première fois dans De Standaard et Het Nieuwsblad le 28 décembre 1971. À l'origine, Geerts voulait faire un récit sur la domination des supermarchés sur les petits magasins, comme une critique du mercantilisme. Vandersteen estimait que cela allait à l'encontre de ses propres intérêts commerciaux car de nombreux supermarchés vendaient ses albums de Bob et Bobette. Néanmoins, il avait une immense confiance en Geerts car il n'avait lu qu'un synopsis du joueur impénitent et insistait pour suivre l'histoire finie dans les journaux plutôt que de tout lire au préalable. L'histoire a également été traduite en allemand sous le titre « Der Verrückte Spieler ».

Paul Geerts a continué la formule à succès établie par Vandersteen. Il n'a pas beaucoup développé la série ni introduit de nouveaux personnages récurrents. La seule exception était la mère de Jérôme qui fait ses débuts dans « Le mol os à moelle » (1972-1973).

Dans « Les chiens de l’enfer » (1986), les lecteurs peuvent voir l'arrière-grand-père du professeur Barabas bien qu'il ne soit pas revenu dans d'autres histoires.

Alors que Geerts a écrit et dessiné la majorité des histoires jusqu'en 1990, il a reçu l'aide de collègues comme Eugeen Goossens et Eduard De Rop pour l'encrage.

À partir de « Panique sur l’Amsterdam « (1985), Eric De Rop devient l'encreur permanent de Geerts.

Vandersteen lui-même est également resté disponible pour des conseils créatifs. Il savait toujours quelle bonne intrigue ou quel bon gag rendrait les histoires divertissantes. Certaines histoires réalisées après la retraite de Vandersteen ont cependant été écrites ou dessinées par lui. Il a dessiné et écrit " La pluie acide " (1985) et " L’outre volante " (1988), tout en scénarisant " Le Viking impétueux " (1976), " Le petit monde des sortilèges " (1976), " Le petit frère de Bretagne " (1982), " La licorne solitaire " (1986-1987). Sinon, toutes les autres histoires régulières de « Bob et Bobette » de la fin de 1971 à 1989 ont été principalement écrites et dessinées par Geerts.

À partir de « Le miroir mirage » (1989), Marc Verhaegen a contribué à la réalisation des illustrations jusqu'à ce qu'il soit autorisé, à partir de « L’as du ballon » (1990), à écrire et à dessiner ses propres histoires. Il succède officiellement à Geerts en 2001.

Paul Geerts prend donc sa retraite officiellement en 2002 mais reprendra les crayons pour réaliser, avec l’aide de son fidèle encreur, Eric de Rop, La Princesse Prude en mars 2020 dans la collection « Hommages » ceci, à l'occasion du 75e anniversaire de la série Suske et Wiske (Bob et Bobette).